彩燈，又名花燈，是我國普遍流行的傳統的民間的綜合性的工藝品。彩燈藝術也就是燈的綜合性的裝飾藝術。彩燈的產生，是從人類運用火、發明燈、制造燈具等發展而來的。燧人氏發明了鉆木取火，人類燃起了火堆，點燃了火把，這火堆、火把就是原始燈的起源。

　　隨著社會生產力的發展，人類開始用動植物和礦物的油蠟來作采光的燈。《周禮、司恒氏》載“凡邦之大事，供燭庭燎、燭麻燭也”，可見，周朝就有了燭燈。到了戰國，燈的制造工藝蓬勃發展，這在屈原《楚辭》中就有所表述：“蘭膏明燭華銅錯”。漢代是銅燈制作的鼎盛時期。《西京雜記》載：“漢高祖入咸陽宮，秦有青玉五枝燈，高七尺五寸，下作蟠螭，口銜燈，燃則鱗甲皆動，煥炳若列星盈盈。”到了唐朝，元宵放燈發展成盛況空前的燈市，京城“作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之如花樹”。這之后，各地花燈活動尤為盛行。宋代，花燈發展到了高峰，樣式變化萬千。《東京夢華錄》記載：汴京（開封）宮廷扎做燈山，有普賢、文殊佛騎獅子、白象等燈。

　　自貢燈會堪稱歷史悠久。南宋淳熙年（公元1174年）正在榮州（今榮縣）做縣令的大詩人陸游就留下“一別秦樓，轉眼新春，又近放燈”的詩句。據榮縣志記述：“榮縣新年燈會甚盛……而樓臺為甲觀，鄉人通命曰亭，一城數亭，一亭各式，其高數重，構棟雕鏤，臨春組合，彩箋書畫，嵌燈如星，一亭燃四五百燈，輝麗萬有。西人來觀亦欣然，京邑所不見也”。最初自貢地區的各種燈節活動，一般是由各類祠廟主辦的。每逢節氣，這些祠廟便要點紅燈，元宵節還要放鞭炮、燃煙火。善男信女紛紛到這些廟宇去捐菜油、看熱鬧，求神賜福祛邪。