在二十四節氣中，夏至與冬至，代表了一種極致。《呂氏春秋》中說“冬至日行遠道，周行四極，命曰玄明。夏至日行近道，乃參于上。”意思是說冬至這天，太陽運行在離北天極最遠的圓形軌連上，環行于四個極限點，稱為玄明。夏至這天，太陽運行在離北天極最近的圓形軌跡上，太陽正值人的上方。

每年6月21日或者22日，太陽運行至黃經90度，直射地面的位置達到一年中的最北端，北半球各地的白晝時間為一年中最長，這標志著盛夏時節的開始。

最北、最長，一個“最”字，道出了夏至的特點。這個極致的節氣，最容易為人所感知。一些學者認為中國先民最早用土圭測日影的辦法確定夏至的時間，應該在公元前7世紀，這個時間遠在西漢的淮南王劉安正式命名二十四節氣之前。事實上，按照文獻記載，在《淮南子》之前，《尚書》、《周髀算經》、《周禮》等上古典籍中，都有關于夏至的記載，可見古人對夏至的重視。

古代夏至分三候。

一候鹿角解；二候蟬始鳴；三候半夏生。

一候鹿角解。夏至時陰氣生而陽氣始衰，

喜陰的生物開始出現，

陽性的生物開始衰退。

鹿角開始脫落。

二候蟬始鳴。

雄性的知了也感覺到陰氣便鼓翼而鳴。

三候半夏生。

喜陰的半夏亦開始生長。

夏至過后，白晝開始逐漸變短。四季輪回，夏日過半。

夏至前后，陽極陰生，陰氣居體內，飲食講究清瀉暑熱、增進食欲為主，宜吃苦味食物，宜清補。