自貢市是我國歷史悠久，規(guī)模最大的井礦鹽生產(chǎn)基地。據(jù)史籍記載，約在東漢時期，古代勞動人民就在這里勘鑿井鹽礦藏，采鹵制鹽。自貢因鹽設(shè)市，城市的發(fā)展是同富順縣和榮縣的鹽業(yè)生產(chǎn)歷史緊密聯(lián)系在一起的。

自貢地區(qū)的井鹽生產(chǎn)，發(fā)端于東漢章帝時期(76-88年)。到晉代時初具規(guī)模，唐宋時聞名全川，明清時期進一步發(fā)展，清代雍正、乾隆時期，成為全川五大鹽場之一。咸豐、同治年間鹽場趨于鼎盛，成為四川井鹽業(yè)的中心并被稱為“鹽都”。當(dāng)時年產(chǎn)鹽近20萬噸，銷售川、滇、黔、湘、鄂等省百余州、縣，供全國1/10的人口食用。

東漢章帝時，崔骃在其所著《博徒論》中，便寫到了“江陽之鹽”。經(jīng)察考，當(dāng)時的江陽縣治所在今瀘州市，領(lǐng)有沱江下游的廣大地區(qū)，后設(shè)置的富世縣(今富順縣)和公井縣(今貢井區(qū))，均為該縣的一部分。西晉武帝太康元年(280年)，江陽縣西北部沱江兩岸(今富順縣城關(guān)一帶)居住的僚人發(fā)現(xiàn)了淺源鹽井，為富世鹽井的開發(fā)和富世縣的設(shè)置做出了歷史性貢獻。  

西晉時(265-317年)有了著名的富世鹽井，人稱“玉女泉”。據(jù)考證，井址在今富順縣城關(guān)鎮(zhèn)。南北朝時，該井改為“富世鹽井”，“以其出鹽最多，商旅輻湊，百姓保其富饒故名”。與此同時，在今貢井地區(qū)又開鑿了著名的大公井，井鹽生產(chǎn)逐漸具規(guī)模。

北周統(tǒng)一四川地區(qū)后，由于軍需、民食和稅賦需要，劃出江陽縣西北部，以富世鹽井為中心，東西約45公里，南北約50公里的地區(qū)，設(shè)置絡(luò)原郡，在郡下以井命名設(shè)富世縣，郡與縣治所均在今富順縣城關(guān)鎮(zhèn)。又因大公井而設(shè)公井鎮(zhèn)(今貢井區(qū))，唐武德元年(618年)，公井鎮(zhèn)更升為公井縣而置榮州。據(jù)傳，大公井址在今貢井區(qū)東岳廟處。

可見，在唐以前，富世鹽井和大公井在四川已很著名，以致因鹽設(shè)鎮(zhèn)設(shè)縣而載入史冊。唐宋時期，兩縣地城沿革，或為縣，或為監(jiān)，或為州，代有變化。唐貞觀二十三年(649年)，因避太宗(李世民)諱，改富世縣為富義縣，富世鹽井也改名為富義鹽井。該井“月出鹽三千六百六十石，劍南鹽井唯此最大”，按唐制折算，年產(chǎn)鹽量已達千噸。

宋太祖乾德四年(966年)，因富義縣為重要產(chǎn)鹽經(jīng)濟區(qū)，升縣為監(jiān)。宋太平興國元年(976年)，因避太宗(趙國義)諱，改富義監(jiān)為富順監(jiān)(富順名稱即由此始)屬潼川路。元代升監(jiān)為州，明洪武四年(1371年)，降州為縣。

宋英宗治平四年(1007年)將榮州當(dāng)時的州治旭川縣更名為榮德縣，宋神宗熙寧四年(1071年)降公井縣為公井鎮(zhèn)，入榮德縣。宋光宗紹熙元年(1190年)，榮州升為紹煕府。元末復(fù)為榮州改榮德縣為榮懷縣。明太祖洪武九年(1376年)廢榮州，改榮懷為榮縣，隸屬嘉定州。榮縣之名自此始，至今未變。

現(xiàn)自流井地區(qū)為唐公井縣所轄。趙煕撰《榮縣志?疆域》載:“唐之榮州治公井，而咨官屬嘉州”，“自漢至宋，公井或置州、置縣、置鎮(zhèn)，自流井皆在郊域之內(nèi)”。

北宋慶歷、皇祐年間(1041-1053年)，中國井鹽生產(chǎn)技術(shù)實現(xiàn)了從人力挖掘井到機械鑿井的重要轉(zhuǎn)變。四川地區(qū)出現(xiàn)了以沖擊式頓鉆法鑿成的“卓筒井”，自貢地區(qū)是“卓筒井”的發(fā)祥地之一。“卓筒井”使用神擊式頓鉆法，井深鑿至數(shù)十丈，從此鹽井開鑿從大口淺井推進到小口深井階段，“卓筒井”遂成為現(xiàn)代鹽井、氣井、油井的雛形。

據(jù)李約瑟所著《中國古代科學(xué)技術(shù)史》考證，這一深井鉆鑿法，于11世紀傳入西歐。以“卓筒井”為代表的中國古代深井鉆鑿技術(shù)，不僅開創(chuàng)了人類機械鉆井的先河，是鉆井技術(shù)的重大突破，而且有力地推動了世界鉆井技術(shù)的發(fā)展，是繼“四大發(fā)明”之后，我國古代人民對人類文明和世界科技進步的又一卓越貢獻。“卓筒井”的問世，促進了自貢地區(qū)井鹽生產(chǎn)力的發(fā)展，榮溪(今釜溪河)兩岸開鑿了不少鹽井，砌筑了不少井灶，當(dāng)時有鹽井71口，年產(chǎn)鹽近萬噸。

宋人王象之在其所著《輿地紀勝》中寫道:“地多咸鹺，故饒沃衍潤過于他郡。掘地汲泉，咸源遂涌;熬波出素，邦賦彌祟;人以是聚，國以是富。”南宋淳煕二年(1174年)，赴榮州“攝理州事”的著名愛國詩人陸游，曾慨嘆這里的鹽井“真海眼也”，寫下了“長筒汲井熬雪霜，轆轤咿啞官道旁”的詩句，描寫當(dāng)時井鹽生產(chǎn)的繁忙景象。

由于自貢鹽產(chǎn)量大，宋代專門設(shè)置了富順監(jiān)、榮縣監(jiān)，進行管理和課稅。這時，鹽稅已成為封建王朝的重要收入。在宋代，自貢地區(qū)的井鹽生產(chǎn)工藝雖然已進入先進行列，但當(dāng)時的鹽業(yè)生產(chǎn)，主要還是農(nóng)民兼鹽業(yè)生產(chǎn)者的經(jīng)營方式。這些半農(nóng)、半工的鹽業(yè)生產(chǎn)者，多數(shù)是這一時期遷入的漢族，退居深山老林的“僚人”，仍然過著刀耕火種的原始農(nóng)業(yè)生活，大多數(shù)不能享受鹽業(yè)之利。

南宋后期，蒙古奴隸主發(fā)動了對四川的軍事征服戰(zhàn)爭，雙方進行了長達40余年的奴役與反奴役斗爭。經(jīng)過此役后，漢人已所剩不多，自貢地區(qū)鹽業(yè)生產(chǎn)幾乎完全停頓。到元世祖至元年間(1277-1294年)，自貢鹽業(yè)生產(chǎn)開始恢復(fù)。湖北襄陽、漢口等地漢族流民先后遷至富順、榮縣一帶，聚集而居，開鑿鹽井。為了榨取鹽利，政府撤銷元初所改富順“安撫使司”名，更名富順州，由蒙古人、色目人任知州專掌鹽稅，由于征課太重，鹽場井灶到元末多已停廢。

明初，太祖朱元璋實行與民休養(yǎng)生息的政策，鹽業(yè)有所恢復(fù)，但也未達宋時舊觀。為管理兩縣產(chǎn)鹽區(qū)的鹽務(wù)，分別在富順縣和公井鎮(zhèn)置鹽課司。隨著鹽鹵資源的不斷開發(fā)，明初還大量產(chǎn)鹽的富義井，到嘉靖時期(152-1567年)，終因淡水滲溢，而逐漸廢棄。據(jù)顧炎武《天下郡國利病書》引《富順志》說“富義井在縣西一里，近年為淡水滲溢，灶丁淘遠近舊井賠課，而此井遂廢。”因而富順以富義等井為代表的產(chǎn)鹽區(qū)逐漸轉(zhuǎn)移到縣西北的榮溪水濱，為新開自流等井所代替。

以自流井為代表的一批鹽井群的形成，揭開了自貢地區(qū)乃至四川井鹽發(fā)展史上新的一頁。以后，以井鹽生產(chǎn)區(qū)為中心逐漸形成了若干生活區(qū)，為“自流井”一自貢地區(qū)城市的興起和城市格局的框架奠定了基礎(chǔ)。明末時已有鹵、火井380口，年產(chǎn)原鹽2萬余噸。“自流井”之名，遂揚遐邇。

進入清初，自貢鹽業(yè)從明末戰(zhàn)亂后開始復(fù)蘇。為了鼓勵井鹽生產(chǎn)，康熙年間(1662-1721年)采取了“任民自由開鑿”的政策。國家就井處征課，就鹽榷稅，從此井灶遂為私產(chǎn)。這在當(dāng)時對井鹽生產(chǎn)的恢復(fù)和發(fā)展起了積極作用。同時，明末清初戰(zhàn)亂之后，大批失去土地的農(nóng)民成為開發(fā)自流井鹽場的廉價勞動力。加之外地資本的輸入，商品市場的擴大，鑿井技術(shù)的提高和天然氣的進一步開采和利用，自貢鹽業(yè)迅速恢復(fù)到明代水平，呈一派興盛景象。

當(dāng)時自貢鹽業(yè)已成為內(nèi)地最大的工場手工業(yè)，產(chǎn)生了資本主義萌芽。到雍正八年(1730年)，清政府在自流井設(shè)富順分縣，在貢井設(shè)榮縣分縣設(shè)縣丞分駐，專門掌管鹽務(wù)，這時，富榮鹽場便已形成。由于引課稅重(當(dāng)時，整個富順縣一年田稅銀1.42萬余兩，而一年除井灶課稅外，單榷征的引課稅即達3.46萬余兩)，發(fā)展仍然不快。到乾隆四十年(1775年)再次進行調(diào)整，由川鹽茶道規(guī)定“永不加課”，于是“井灶大興”。從此，自貢鹽業(yè)生產(chǎn)跨入了一個新的時期。