清康、雍、乾時期（1680-1780年），政府由湘、鄂、聞、贛等省向四川大規模移民，從而使得江南一帶的先進耕作技術、良種作物得以引進。加之清統治者采取“休養生息”的政策，鼓勵農業生產，推廣良種、良法，農業和水利灌溉有了顯著發展，解決了富榮一帶自古以來缺糧的問題，促進了人口發展，這就為后來鹽業的顯著發展，提供了足夠的勞動力和必需的物質生活條件。

到清代乾、嘉之際（約18世紀六七十年代到19世紀初），自貢鹽業生產進人手工工場階段，具備了資本主義初期工場手工業的基本特征。從規模看，毎井日產鹵水從乾隆二十三年（1753年）的十二三擔增加到乾嘉時期的二三十擔到七八十擔，“就井設灶”、“一井一場”已居多數，非灶作坊也大都突破了簡單協作時期的規模。從分工看，隨著作坊規模的擴大，車房和灶房已如一個工廠里的兩個車間嚴格分開。汲鹵工和燒鹽工都成了生產食鹽的“局部工人”，其他工人也“各司其職”，汲鹵、燒鹽和擔水、運鹵等工種，已成為工人各自的專門職業，專門技能，甚至成為終身職業。

從經營看，有井有灶形式居主導地位，“推煎合一”已是這一階段鹽業工場的主要形式。工人每天平均出鹽由小作坊的20斤提高到了30-40斤，勞動強度和勞動生產率有了顯著提高。從鹽業與商業資本關系看，這時商業資本開始廣泛與鹽業資本結合。隨著鹽產的增加，各地鹽商云集自貢，形成了地域性的幫會，而以陜西幫勢力最大，“川省各廠井灶，秦人十居七八，蜀人十居二三”。

商人辦起井灶后，進一步把生產資本與商業資本緊密結合，操縱了自貢鹽業的產、運、銷，如嘉慶年間形成的“八大商”，不僅在商業上居壟斷地位，也是當時鹽業生產中有勢力的大戶。商業資本廣泛投資于生產領域，對加速自貢深井開發和資本主義手工工場的發展起了重要作用。

從階級關系看，乾、嘉以后，工場主和鹽場商業資本家日益結合，資本家集團已經形成。廣大鹽業工人也結成了一支社會力量，燒鹽工人組織的“炎帝宮”的成立（嘉慶年間）和斗爭，鑿井工人成立的“四圣會”，運鹵工人成立的“祝華會”，形成了較強的階級斗爭力量。從清代乾、嘉時期發展到道光時期，自貢鹽業已具有相當規模。煎鍋由乾隆二十三年（1758年）的1001增至道光二十三年（1854年）的2000日左右，年產鹽由1.8萬噸增加到5萬噸至6萬噸。近百年間，煎鍋增長1倍，鹽產量增加2倍多。

此時，在自貢以鹽業為生者（井灶戶、佃作、商販等）“以數十萬計”，直接、間接為鹽業服務者亦很龐大，“為金工、木工，為石工，為雜工者數百家，販布帛、豆粟、牲畜、油麻者數千家”。鴉片戰爭前后，自貢已形成了一個以鹽業為中心，入口數十萬的手工工場區，資本主義在自貢進一步發展。水豐火旺，得天獨厚的自貢鹽場，從雍、乾時期的四川五大產場之一，到嘉慶、道光時，已與犍樂鹽場并列為全省兩大鹽業中心。1821年開始大規模鉆鑿天然氣井，成豐、同治年間進入鼎盛時期。自流井氣田成為我國歷史上第一個進行大規模工業性開采的天然氣田。

1850年左右鑿成的磨子井，當時被譽為“古今第一大火井”、“火井王”1893年鑿成的東源井，日產氣至今仍近3萬立方米，這在天然氣開發史上極為罕見。1772年鑿成的小橋井，現在仍在產氣煎鹽，成為生產時間持續最久的一口天然氣井。1835年，在自貢大墳堡地區開鑿的燊海井，深達1001.42米，是當時我國最深的鹽井，也是世界上第一口超千米深井。

1892年，自貢楊家沖地區的發源井在加深過程中，首次發現巖鹽，并灌水堆汲，揭開了中國也是世界上開發深層薄巖鹽的歷史，為鹽業發展開辟了新路。巖鹽井的廣泛開采，是自流井井鹽生產的一次飛躍，由此引起一系列生產方式的變化，自貢鹽業生產開始步入機器大生產的新階段。1902年左右，自貢鹽場在石星井首次試用蒸汽機車漫鹵，開始了從畜力汲鹵逐步向蒸汽，電力汲鹵的發展。1904年，汲鹵鋼繩開始取代傳統的篾繩，1906年鑌鐵汲鹵筒投入了采鹵生產，自流井地區鹽業生產進入繁榮興旺時期，獨執四川鹽業之牛耳。

此一時期的生產井多達1707口，煎鍋達5590口。三迭系嘉陵江組地層的黑鹵、天然氣被大規模開發以天然氣為制鹽燃料的灶占全場灶數的90％，年產銷鹽近20萬噸，占全川鹽額的60％，鹽稅的70％，除行銷四川的40多個州、縣外，還遠銷湘、鄂、滇、黔4省的100多個州、縣，其數量約占全國所需的1/5。

農業生產在康、雍、乾時期恢復和發展的基礎上，嘉、道、成、同時期得到進一步發展。到清代中后期，富順糧食產量一直穩定在2.5億公斤左右，成為川南主要的水稻產區之一。隨著農業生產水平的提高和鹽業的發展，人口和社會財富增加了，農副產品、土特產品及作為農副業的手工藝品，也都獲得了發展，其中不少成為地方名牌產品，暢銷省內外。

富、榮兩產鹽地區，在生產和經濟上聯系至為密切，據道光版榮縣志載:“清初，自流井與貢井向系一廠，名富義。”廠分東西，以榮溪為界，東屬富順稱東廠或下廠；西屬榮縣稱西廠或上廠。關于東廠，又有上下五垱之別。下五垱離富順最近，綿垣在縣西北數十里的詹家井、王家井、徐家井、太源井、宋家井等五處，共有40余眼;而上五垱即自流井地區的桐發垱、龍垱、新垱、長發垱、邱發垱。

西廠則系鄰自流井之邱發垱，即現貢井區貢井街至艾葉街一線。成、同年間，因川鹽濟楚，自貢地區井鹽生產得到迅速發展，直接和間接從事鹽業生產的人數已達二三十萬人，“以巨金業鹽者數百家”，出現了不少“富甲郡邑”乃至“富甲全川”的大鹽商，形成了資力雄厚的鹽業家族和資本集團，其中王三畏堂、李四友堂、胡慎怡堂、顏桂馨堂即是突出代表。與鹽業關聯的行業亦相應發展，商品經濟活躍，各種商店和井灶錯處，連鄉帶市，延袤四十里有奇”，形成了一個以鹽業經濟為動力發展起來的城市，“誠吾國最大之工場也”色。東、西兩廠經濟上逐漸融為一體，建立獨立的政治、經濟實體的需要日益迫切。

民國元年（1912年），隨著清王朝的滅亡，富榮鹽廠宣告獨立，成立了自貢地方議事會，脫離富、榮兩縣的管轄，“地方稱自貢，廠鹽稱富榮”，自貢之名始于此。議事會有議員60人，選舉了正副議長，下設審査、文牘、底務三股和教育、財政、鹽政、交通四科，還選出了自貢地方行政和司法機關的負責人，以行使地方權力。

民國二年（1913年），自貢地方議事會提議設新和縣，未被批準。民國四年（1915年），兩廠轄城又作了調整，以土地坡為界，自流并稱“富榮東場”，貢井稱“富榮西場并分別成立東、西兩場署，管理鹽場事務。行政區劃上，仍隸屬于富順和榮縣，民國十七年（1928年）、民國二十一年（1932年）地方人士曾兩次提出設自貢市，當時自貢商會及冠以自貢市名義之名的同業公會相繼成立。

民國二十四年（1935年），國民黨勢力人川，川政繞一，各縣開始分區設署。富順縣于自流井設立第五區署，榮縣于貢井設立第三區署。民國二十六年（1937年），抗日戰爭爆發，沿海鹽區相繼淪陷，海鹽生產遭到破壞，淮鹽運輸遭阻塞，兩湖、西北及西南7個省、區食鹽困難，要靠自貢鹽場接濟。當時自貢鹽場是四川省最大的產鹽重鎮，不僅供應軍需民食，還給國家提供了大量稅收。

據當年約計，自貢地方牌照及其他各項稅款，約16.4萬余元，但鹽稅一項就有1230余萬，超出富榮兩縣稅收總額5倍以上，地位十分重要。國民黨政府為了確保稅源重地，加強了對自貢鹽場的管理，實行政稅合一，將四川鹽運使署與川南鹽務稽核分所合并，成立四川鹽務管理局（后改為川康鹽務管理局）移住自貢，以一事權;同時給予自貢鹽商貸款，扶持和鼓勵鹽商復和發展鹽業生產，自貢鹽業獲得又一次發展的機會。全鹽場大量起復舊井，開鑿新井，增設鹽灶，改進技術，鹽產銷量逐漸上升。

1938年原鹽產量達22.8萬噸，1941年達到26.3萬噸，創解放前歷史最高年紀錄，川鹽再次濟楚。當時由于淪陷區的人民和機關、團體、工廠、學校不斷向抗日基地四川遷移，由是自貢地方人口增加，工商業繁榮，自貢設市條件逐步完備。為適應形勢需要和促進自貢鹽業的進一步發展，民國二十七年（1938年）六月，經國民黨四川省政府批準，成立自貢市政籌備處。次年（1939年）九月一日正日批準成立自貢市，直隸四川省政府管轄。

自貢市成立之初，仍按原富順，榮縣所轄五鄉鎮五不變。1942年保甲整編，只將桐垱鎮改為自井鎮，新垱鎮更名為大墳鎮，上坵鎮更名為筱溪鎮，新又鄉更名為涼高鄉。194年，國民黨中央行政院頒布的修正市組織法決定，改組鄉鎮設區。當時四川省政府將自貢列入四川省提前實施“地方自治”的26個縣、市之一，于同年12月將全市劃分為9個區，該區劃一直延續到自貢解放。自貢建市時城市面積為160.9平方公里，人口235192人。

自貢鹽業的再次發展，沿海機關、團體和企業的遷入，自貢市的建立，促進了自貢地區經濟的發展，制鹽副產品由此掀起生產熱潮。當時有制鹽附產品廠15家，興辦了小型工業近100家，手工業也在輔助工場基礎上向前發展了一大步，織布業80余家、浸染業79家、打鐵業34家、骨角業15家、木器業132家、肥皂業3家、白鐵業14家、制革業2家、刺繡業12家，年產土布9000匹、牛羊皮2500張，日產肥皂850箱、牛羊骨角紐扣60余萬顆及各種骨制器皿。商業也相當興旺繁榮，有綢布百貨店71家、布紗業266家、糧油店229家、五金電料店21家、中西藥店122家、醬園山貨店182家、鐘表店5家、瓷器店4家、文具書店7家、當鋪35家、茶旅館275家、酒食店225家、成衣店18家、鞋帽店44家，各種商業同業公會69個。

有油、米、糧、酒、牙行交易市場91處，銀行23家(包括中央、中國、交通、農業4大國營銀行)，銀號3家，錢莊11家。文教衛生事業也有顯著發展，創辦了蜀光、旭川、劍南等中學，建立了市立師范學校、工業專科學校、義濟高級護士學校。中等學校在校學生數已達3164人，比抗日前增加約6倍。創辦了鹽區醫院（后改組成市立醫院），病床由8張增至606張。但抗戰以后，由于國民黨政府推行反動的政治、經濟政策，臨近解放時，自貢鹽場已是井停灶歇，停產井灶達90％，失業鹽工數以萬計，原鹽生產瀕于崩潰的邊緣，整個社會經濟一派蕭條。

1949年12月5日，自貢市和平解放，相繼建立了軍管會、中共自貢市委和市人民政府，川南行政公署亦設在這里（不久遷往瀘州）。自流井區是市委、市人民政府所在地，也是全市政治經濟、文化中心。1950年5月，行政區劃調整。并9個區為5個區。1953年又變為4個區，并以地名命名，即:自流井區、貢井區、大安區(先命名為大堡區，后更名)為3個城市區，1個郊區（現名沿灘區）1979年11月，經國務院批準，榮縣全部劃歸自貢市。1983年3月，又將富順縣全部劃歸自貢市。至此，自貢市即成為轄有四區、兩縣，實行市帶縣體制的中等工業城市。