聚燈為會的燈會活動是中華民族流傳千年的民間文化活動，四川的成都、自貢、井研等地區自漢唐時期起就已有各種形式的燈會活動，而在燈會活動的推動下，四川的彩燈藝術也逐漸形成自己的特色，其中尤以自貢彩燈的特點最為顯著。

自貢地區在漢代因井鹽生產而發展起來，工業生產和商品經濟發達，因此對工藝美術的需求一直都很旺盛。早在漢唐時期就開始有制燈、賞燈的習俗，其后逐漸發展為天燈會、盂蘭會、瞞天過海等各種形式的以彩燈為中心的祭祀和會節活動，民國時期已經開始由寺廟、大家族或政府出面舉辦連續性的燈會活動。

漢代至唐宋時期

自貢彩燈的確切起源時間，學界還尚無定論，但無論是起始于漢唐還是唐宋，明清以前都可被認為是自貢燈會的萌芽階段。自貢地區在漢代因冶鐵、井鹽生產而發展起來，工業生產和商品經濟發達，對工藝美術的需求一直都很旺盛。特別是榮縣地區在漢唐時就因為鐵山之利和鹽井開鑿，經濟繁榮，初唐開始佛教傳入這一地區，榮縣大佛和鐵山古道上的大量摩崖石刻佛像在唐朝就已經開鑿，并修建了許多廟宇。這些都為天燈會的誕生創造了社會和文化條件，在宗教儀式和節慶為目的的天燈會習俗推動下，自貢彩燈藝術也隨之逐漸發展起來。

四川人民出版社1994年出版的《自貢燈會志》和1996年出版的《中國燈文化》，都以唐宋時期為自貢地區賞燈習俗的起始年代，2018年之前的大部分研究和介紹文獻也引用此觀點。主要依據是《榮縣志·禮俗》中關于天燈會和盂蘭會的相關記述，如民國版《榮縣志》中就明確提到了唐宋時期榮縣有天燈會和盂蘭會的習俗。南宋淳熙二年（1175年）陸游在榮洲（今榮縣）任職期間所填的《沁園春·一別秦樓》一詞中“一別秦樓，轉眼新春，又近放燈……”的詩句，也證明自貢地區的天燈會在宋朝已經發展成固定的年節活動。

2018年4月，自流井區振興鄉村歷史文化社會考察組在自流井區仲權鎮發現了9塊石碑，其中7號碑保存較完好，為嘉慶甲子年（公元1804年）所立的《南華宮敬設萬年天燈記》，該碑第一句“天燈之設昉自漢唐而萬年之稱”，是第一次發現該地區早在漢朝既有天燈會習俗的記載。也正是隨著這幾塊碑的被發現，有研究者認為自貢燈會的誕生年代應該前推到漢代。

明清時期

明清時期，是自貢燈會的初步成型期。這一時期，自貢地區井鹽生產進一步發展。特別是受太平天國影響，第一次“川鹽濟楚”讓自貢經濟空前繁榮，大量的鹽商富賈云集于此，普通市民也可達到生活小康，為自貢燈會和彩燈藝術提供了優渥的經濟條件。以鹽場中竹筧捆扎工人為代表的能工巧匠和以鹽業科技為代表的材料學、結構學等技術領域的發展，為自貢燈會和彩燈藝術提供了人才和技術條件。而宗教文化對生活的進一步影響和行幫文化的發展，為自貢燈會和彩燈藝術提供了文化和社會條件。

這一時期，自貢彩燈藝術獨特審美風格初步奠定。此時彩燈主要以竹木骨架為主，分敞開和封閉兩種形制。一是燈桿、焰口等為代表的敞開形制，這種形制往往體積比較大，以燭火為光源，還配合可以燃放的煙火。二是精巧取勝的工藝燈形制，一般是竹制骨架，內插燭火，表面用彩紙、綢布或紙上繪畫裱糊的燈籠形制，既有四角、六角、八角的宮燈，也有動物、植物的特形燈，特別是出現了有傳動裝置的機關燈，是現代自貢燈會“聲、光、電、動”追求的開始。

在諸多節慶活動的推動中，自貢彩燈藝術逐漸發展出自己獨有的藝術審美特色——整體性、組團性和參與性，這種特性在“瞞天過?！?、“漂河燈”等活動中都有所體現。除元宵前后的天燈會外，還有中元（節）日的盂蘭會和在清明節放孔明燈的習俗，并出現了現代燈會的雛形“瞞天過?！?。

《榮縣志》中記載“正月人日后，各祠皆燃火樹，各門首皆點紅燈，謂之天燈，富人壽年豐之意。兼仿古人禮鳴金執鋌，以驅瘟疫，謂之獅燈場市?！?/span>自貢地區祠廟較多，清末記有1208處，均有燃燈習俗，地名與“立燈桿”有關的就有23處。相關有天燈會文字記述的碑記發現的也比較多，榮縣鐵廠鎮楊泗巖上同治十二年（公元1873年）的摩崖碑，記載了151人集資燃放天燈的事情，每年正月，楊泗巖上36盞天燈晝夜不熄，燃燈一個月。而旁邊光緒五年（公元1879年）的摩崖碑則記載了天燈會及牛王會首人因為天燈廟衰落，進行“置業收租”的事，可見天燈會在當時已經很成體系。另外在榮縣大才寨“天燈碑”、榮縣鐵山古道“老燈碑”、榮縣墨林呂仙崖“天燈碑”等也記載有榮縣地區天燈會的情況。

前文提到的自流井區仲權鎮的7號碑《南華宮敬設萬年天燈記》除了記載天燈會起源于漢唐外，該碑第二行記有“皆得以慶賀上元之佳節”，第六行有“火樹輝煌處處同登禹甸，燈光晃耀人人共樂堯天”。同時被發現的第四號碑，雖然上下均風化嚴重，但是在中間存了一些碑文，可見碑文的第一行記載： “……火樹銀花輝煌通夕，其他朔望之日□□□……”，第六行，還有這么一段文字：“□□□……燦爛于通衢家廟四時佛像光明于天□□□……”，都是對這一習俗的記載。

天燈會的高潮為元宵夜，除了廟內所立燈桿外，還有各種雜?；顒樱垷?、牛兒燈、獅子燈等沿街展演，還出現了以亭臺樓閣為基礎的裝飾性燈組?！稑s縣志》記載：“榮縣新年燈火甚盛，唐人稱火樹銀花合者，蓋林立矣。而樓臺為甲觀，鄉人通命曰亭。一城數亭，一亭各式，其高數重。構材雕鏤，臨春組合，彩箋書畫，嵌燈如星。一亭然四五百燈，輝麗萬有。西人來觀，亦欣然京滬所不見也。”可見，這一時期自貢地區燈會活動的盛況，甚至吸引了外國游客，獲得了比京城外埠更加瑰麗的贊譽。

除了天燈會，盂蘭會也是比較常見的燃燈形式?！稑s縣志》中“七月十五，各鄉館舉盂蘭佛事，夜張花傘，其制不一。火之發也，瑰怪溢目，是皆承平游嬉。經兵亂而財竭矣，師燈為西涼胡舞，木媐縆索諸技，唐宋具祥焉。”即是對此的記載，據《自貢燈會志》中所言，清乾隆年間貢井貴州廟即有辦盂蘭會之舉，辦會5-9天，有“漂河燈”、“放焰口”的習俗?！昂訜簟泵勘姸?，一般是制作精美的蓮子燈、鯉魚燈作為頭燈飄在最前面，其余則為各人所放的紅色厚紙做的斗形燈?！胺叛婵凇钡幕顒釉谄陂g舉行，老百姓直呼為“放煙火架”，焰口的形狀為各式各樣的“傘”，“傘”高數丈，中結彩燈、盤煙花，晚間張放，焰光四射，響聲震耳，令人眼花繚亂。

到清末，自貢燈會又進一步發展，出現了“瞞天過?！钡默F代燈會雛形。用木架和布棚劃定一個相對集中的區域，以彩繪裝飾布棚，并在布棚下懸掛各種彩燈，人們在燈下穿行，抬頭不見天，稱為“瞞天過?！?。這是一種紅白喜事皆可舉辦的活動，民間傳說當時的“富人家祠斗燈”就大多是這種形式的?！安m天過?！敝袘覓斓牟薀舭ㄆ胀ǖ乃姆綗?、六角燈，以及兔子燈、龍蛇燈、螃蟹燈、白菜燈、棉花燈等工藝燈，清末還出現了由麻繩牽可以活動的“胖婆洗澡”、“娃娃撒尿”，以及由風力驅動的“八仙過海”、“武松打虎”等走馬燈。其中最為大型的一次，是光緒三十四年（公元1908年）11月光緒皇帝去世，清宣統元年（公元1909年）自流井的舉辦祭祀燈會“皇會”。這次“皇會”在陜西廟設靈堂，分三條線路沿街立木架搭布棚，綿延數里，場面十分壯觀。

民國

進入20世紀初，因為軍閥混戰和抗日戰爭的動蕩，時局艱難，雖然自貢地區的井鹽生產因第二次“川鹽濟楚”而空前發展，但同時也承擔了更多的賦稅，自貢民眾還以極具責任感的愛國熱情，在“抗日獻金”運動中捐獻了大量財富。社會動蕩和經濟困難讓人們對于燈會的宏大和彩燈的精巧追求有所回落，但新思想、新題材、新技術的進入還是推動了自貢彩燈藝術的發展，同時自貢的工人群體日趨發展出分工細致、協作先進的組織結構，他們嫻熟的手工藝和在傳動、結構等方面的巧思，進一步推動了自貢彩燈的技術創新。

自貢的燈會活動由原來的春節期間舉行演變為一些特定的紀念日舉辦，如自流井地區盛行的提燈會一般就是在雙十節舉辦的?？箲鹎埃瑤缀趺磕贽r歷十月十日，都會舉辦提燈會，但因軍閥混戰年時艱辛，規模有大有小。提燈會的方式就是提燈游行，主要是以一些鹽商大家族和他們的井、筧、灶、號等產業的工人為主體形成不同的隊伍，這些隊伍一批一批在主要街道上游行。一般以一對鑼鼓開道，一對大紗燈引領，其后是4、5對圓燈，再是一隊竹編燈，上書不同鹽商機構的堂號，后面再是手持亮筒子的方隊。亮筒子是鹽井中所用竹篾編就的纖藤一段，頂端纏棉紗布條，飽吸鹽井推水時推出的井油（俗稱癲毛油），形似火炬，整個方隊火光沖天。之后再是一隊鬧天鑼鼓，一邊行進一邊敲擊，最后是各自手提自制的各種燈具的隊伍。

這些自制燈具各出心裁，以傳統匠人制作的花鳥魚蟲、飛禽走獸燈為主，但隨著新思想的傳入和科學知識的發展，一些新思想、新事物也成為了自貢彩燈的表現主題。如民國10年（公元1921年）榮縣中學學監賴君奇制作了一盞“地球燈”，民國30年（公元1941年）漢章小學制作了飛機燈，民國31年（公元1942年）鑿井工人制作了“天水推車”燈，民國34年（公元1945年）蜀光中學制作了坦克燈。這些燈或是表現新鮮事物，或是表現鹽業主題，不僅在題材上有所創新，在制作工藝上也為了適應不同題材而開始選用更多樣的材料。

民國31年（公元1942年）至民國34年（公元1945年）期間，除了自流井會舉辦的提燈會外，榮縣也多次舉行了規模頗大的提燈會，游行線路一般需繞行榮縣大佛寺，線路很長。

除了民間約定俗成的活動，在重大歷史事件發生時，政府也開始出面組織燈會，如民國5年（公元1916年）蔡鍔、黃興相繼逝世，當時的大總統黎元洪以元首禮儀舉行國葬，自流井為此舉辦了盛大的追悼活動，并沿街搭建“瞞天過?！?，規模超過了1909年的“皇會”。民國34年（公元1945年）9月3日至5日，為慶?？箲饎倮?，政府組織提燈會大游行，除了傳統的提燈游行項目外，還利用探照燈打出“V”字的“勝利之光”，貢井地區也扯開布棚，舉辦“瞞天過?！?，全市狂歡三天。

解放后

1949年12月5日自貢和平解放，第二日自貢人民以自己特有的方式迎接了新中國的到來，市民組織了游行集會，舞者龍燈、獅子燈，慶祝解放。但因為建國前井灶歇業、滿目瘡痍、百廢待興，建國后很長一段時間自貢沒有組織過燈會。

直到1959年為紀念共和國成立10周年，燈會這一慶祝形式才重新回到人們生活中。除了沿街扎起彩色燈牌坊，并舉行游行外，晚上還在市人民公園（現彩燈公園）舉行了游園會。當晚，幾個入口設立彩色牌坊，懸掛燈籠，荷花池周圍安裝起數千只彩色燈泡，兩端各安裝了一個大型探照燈，還有六支游艇穿梭其間。同時文藝表演、電影放映、體育賽事、燈謎詩會等娛樂形式也被引入其中。這是自貢第一次使用了現代電燈為主的游園會活動，也是自貢第一次在公園內舉行游園晚會，雖然只有短短三天，但為現代自貢燈會奠定了基本的形式。

歷史上的自貢，雖然有悠久的制燈歷史和傳統，但總體而言和整個中華文化圈的彩燈發展歷史是相近的，并未形成一枝獨秀的局面，也遠不及唐代的長安燈會、明代的南京燈會、清代的北京燈會這些皇城燈會的規模和影響。

但是在進入現代以后，特別是在改革開放后，自貢彩燈人和自貢彩燈企業，依靠堅韌不拔的毅力和奇思妙想的匠心，通過無數個體的努力共同賦予了自貢中國燈城的地位，不得不說是一個文化史上的優秀樣本，足以引起關注，足堪引發研究。